¿Qué es el E. coli, cuáles son sus causas y síntomas, cómo se propaga y previene?
Belén Liotti
(CNN) –– Un brote de E. coli relacionado con varias marcas de zanahorias orgánicas en bolsas que ya fueron retiradas del mercado causó una muerte y más de una decena de hospitalizaciones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).
Se recomienda a quienes hayan comprado zanahorias evitar comerlas. En lugar de ello, tirarlas a la basura y lavar con agua caliente y jabón cualquier objeto o superficie que haya estado en contacto con ellas.
Brote de E. coli vinculado a zanahorias orgánicas deja 1 muerto y decenas de enfermos en EE.UU.
¿Qué es la E. coli?
El tipo de bacteria involucrada en este brote es E. Coli O121:H19, una cepa de la peligrosa E. coli productora de toxina Shiga, o STEC, que en el pasado se ha relacionado con la carne molida, la lechuga romana y el agua, según los CDC. La toxina Shiga puede penetrar y matar células, causando daño a los tejidos.
Si bien la mayoría de los tipos de E. coli son inofensivos y pueden ayudar con la digestión de los alimentos, otros pueden causar problemas de salud como infecciones del tracto urinario, neumonía, sepsis y problemas renales graves como el síndrome urémico hemolítico.
¿Cómo se contrae la E. coli?
Las personas generalmente contraen E. coli al consumir alimentos o agua contaminados con heces de animales infectados o por contacto con heces de una persona infectada.
Investigaciones anteriores demostraron que aproximadamente la mitad de los brotes de enfermedades relacionadas con alimentos orgánicos están relacionados con los productos agrícolas y que esto puede deberse a los métodos de cultivo.
Para que los productos agrícolas como frutas y verduras sean certificados como orgánicos por el Departamento de Agricultura de EE.UU. , los agricultores y productores deben evitar el uso de sustancias prohibidas, como ingredientes sintéticos, al controlar plagas, malezas, enfermedades y el suelo.
“En general, las granjas orgánicas tienen menos supervisión que las granjas tradicionales de gran tamaño”, dijo la Dra. Nicole Iovine, especialista en enfermedades infecciosas y epidemióloga jefa del hospital de la Universidad of Florida Health. “Es más probable que las granjas orgánicas utilicen abono o estiércol en lugar de fertilizantes comprados comercialmente. Si el abono no se procesa adecuadamente de modo que los patógenos presentes naturalmente en las heces de los animales sobrevivan, el suelo se contaminará”.
¿Cuáles son los síntomas de la infección por E. coli?
La parte complicada, dice Iovine, es que la mayoría de los síntomas asociados con la infección por E. coli, como vómitos, diarrea y calambres estomacales, también son comunes con otras enfermedades transmitidas por alimentos, por lo que puede ser difícil saber si tienes una infección por E. coli.
Los síntomas suelen aparecer entre tres y cuatro días después de consumir la bacteria. Los niños pequeños y los adultos mayores son más vulnerables a infecciones graves.
“La mayoría de las infecciones se resuelven por sí solas”, según la Dra. Leana Wen, médica de urgencias y profesora clínica adjunta de la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore, con responsabilidades que incluían supervisar la seguridad alimentaria. “Los pacientes necesitan un tratamiento de apoyo con hidratación, pero no necesitan una terapia específica. Algunos se benefician de los antibióticos. Luego hay algunas infecciones, en particular la O157:H7, en las que no se utilizan antibióticos y, de hecho, podrían empeorar la enfermedad”.
Los pacientes con calambres estomacales severos, diarrea con sangre o que no pueden retener líquidos deben buscar atención médica, dijo Wen.
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¿Cómo prevenir una infección por E. coli?
Iovine dice que la mejor manera de evitar las infecciones por E. coli es seguir las recomendaciones de los CDC: lavarse las manos con frecuencia, seguir las pautas de preparación segura de alimentos y lavar las frutas y verduras antes de comerlas, incluso si el paquete dice que ya están lavadas.
“Nunca te fíes de esa (etiqueta). Siempre lava las verduras”, dijo. “Es la última oportunidad de eliminar cualquier bacteria dañina que pueda estar presente. Soy muy consciente de las cosas que crecen en la tierra. Las enjuago y luego quito la capa exterior. Si es una cebolla, quito esa capa exterior. Si son zanahorias, siempre las pelo, porque no se puede quitar toda la tierra”.
Los CDC también recomiendan beber solo agua de fuentes seguras. Cuando vayas de excursión, acampes o viajes, asegúrate de que el agua esté purificada antes de consumirla. Evita tragar agua cuando nades o juegues en fuentes de agua al aire libre, como lagos, estanques o piscinas.
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