El Niño elevará el nivel del mar en California 30 centímetros, lo que podría agravar los efectos de las tormentas de invierno

Por Andrew Freedman, CNN

El nivel del mar a lo largo de la costa de California aumentará aproximadamente 30 centímetros para mediados de octubre debido a la influencia de El Niño, fenómeno que está desplazando un gran volumen de agua hacia el norte desde las costas de México y Centroamérica.

Este agua llega en forma de una “onda Kelvin” u “ola Kelvin” costera y marcará la llegada de uno de los primeros impactos significativos del potente evento de El Niño que se está gestando en el Pacífico tropical. Según Dillon Amaya, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la onda es una señal clara de que El Niño ha llegado a California.

“Por lo general, pensamos en El Niño y su impacto en las precipitaciones, pero algunos de los primeros indicios de que El Niño realmente está ocurriendo son la llegada de estas ondas atrapadas en la costa”, afirmó.

Una onda Kelvin costera no es algo que una persona vea habitualmente en la playa rompiendo y estrellándose. Por el contrario, es apenas perceptible para el ojo humano mientras se desplaza hacia el norte desde las costas de la península de Baja California, en México, a una velocidad de unos 10 kilómetro por hora. Sin embargo, es posible detectarla mediante satélites que miden los cambios en el nivel del océano.

No se puede surfear una onda Kelvin, pero esta sí afecta al surf. Estas ondas son importantes debido a su papel en la elevación del nivel del mar en la costa, lo que aumenta la probabilidad de daños causados por mareas altas astronómicas y tormentas invernales —fenómenos también influidos por El Niño—, según señalan los científicos. En esencia, un fenómeno relacionado con El Niño —el aumento del nivel del mar— está agravando los daños causados por otros.

En mar abierto, las ondas Kelvin son enormes, se desplazan lentamente y oscilan de arriba abajo, como el agua en una bañera. Al llegar a tierra, pueden cambiar de dirección y moverse hacia el norte o el sur, en paralelo a la costa, elevando el nivel del océano entre 15 y 30 centímetros (de 6 a 12 pulgadas) a su paso.

Se prevé que el actual evento de El Niño —caracterizado por temperaturas de la superficie del mar muy superiores a la media en el Pacífico tropical— sea el más intenso registrado desde al menos 1950. El Niño eleva temporalmente el nivel del agua, sumándose al aumento a largo plazo del nivel del mar provocado por el cambio climático de origen humano.

Los niveles del agua a lo largo de la costa de California ya han estado aumentando debido a otros factores vinculados a El Niño, señaló Amaya, incluida una onda Kelvin costera anterior que llegó a California en mayo y junio. El aumento del nivel del mar resultante de la próxima onda elevará aún más los niveles del agua y expondrá al estado a un mayor riesgo de inundaciones costeras, afirmó.

Estas grandes y ondulantes ondas Kelvin son, de hecho, parte de los factores que contribuyen a la formación de El Niño, ya que transportan calor desde el Pacífico occidental hacia las regiones central y oriental, cerca del ecuador. Estas ondas ayudan a desplazar enormes cantidades de calor oceánico por debajo de la superficie del mar, en un proceso conocido como hundimiento (o downwelling). Al llegar al Pacífico tropical central y oriental, el calor oceánico sumergido asciende —un fenómeno llamado afloramiento o upwelling—, lo que eleva las temperaturas del océano en esas zonas.

En unos 120 días, una onda Kelvin puede desplazarse desde el Pacífico occidental hasta la costa del noroeste del Pacífico de Estados Unidos, o incluso llegar hasta el golfo de Alaska, elevando el nivel del mar a su paso.

“Es un recorrido épico”, señaló Amaya.

Además, el nivel del mar también está aumentando a lo largo de la costa oeste porque las aguas más cálidas asociadas a El Niño se expanden y ocupan más espacio.

“La onda se sumaría a lo que ya existe”, comentó Amaya. Se prevé que el nivel total del mar, incluyendo esta última onda, sea entre 25 a 35 centímetros más alto de lo normal a lo largo de la costa de California, indicó.

Patrick Barnard, director de investigación del Centro de Resiliencia Climática Costera de la Universidad de California en Santa Cruz, afirmó que el aumento del nivel del mar expone a muchos residentes de zonas costeras a riesgos de inundación.

“Dado que muchas de nuestras comunidades en la costa oeste están construidas prácticamente al nivel del mar y que los niveles extremos de agua no varían drásticamente, cada incremento de entre 5 y 10 centímetros en el nivel del mar duplica nuestro riesgo de inundación”, explicó Barnard.

Amaya señaló que el aumento del nivel del mar registrado desde la era preindustrial en partes de la costa de California ha sido de aproximadamente un pie (unos 30 centímetros); por lo tanto, estos cambios asociados a El Niño duplicarán de golpe esa tendencia centenaria, aunque de manera temporal.

“El Niño ha llegado. Estas son algunas de las primeras pruebas de que El Niño está afectando a Estados Unidos”, expresó.

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