Un escándalo familiar oculto en la colonia de Jamestown fue revelado 400 años después por un antiguo ADN

Gonzalo Zegarra

(CNN) — Una investigación de restos humanos del asentamiento británico del siglo XVII en Jamestown, Virginia, ha desenterrado un escándalo oculto durante mucho tiempo en la familia del primer gobernador de la colonia.

Thomas West se convirtió en el líder de Jamestown en 1610; allí se le unieron tres de sus hermanos y varios otros parientes varones. Recientemente, el análisis del ADN de dos esqueletos procedentes de tumbas sin nombre de una iglesia de Jamestown reveló que ambas personas estaban emparentadas con West. El ADN también demostró que los hombres estaban vinculados por un linaje materno compartido. Esa conexión condujo a los investigadores a documentos que demostraban que uno de los hombres —el capitán William West— era ilegítimo, nacido de la tía soltera de Thomas West, Elizabeth.

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Aunque el capitán West fue criado en Inglaterra como miembro de una familia de alto estatus, los detalles de su escandaloso nacimiento se suprimieron deliberadamente de los registros genealógicos de la familia, y el persistente rumor del escándalo pudo ser uno de los factores que le empujaron a buscar fortuna en la colonia americana, según informan investigadores el 13 de agosto en la revista Antiquity.

Un mapa de la isla de Jamestown muestra la empalizada triangular del fuerte James y la iglesia del asentamiento colonial que contiene entierros. Fundación para el Redescubrimiento de Jamestown (Preservación de Virginia)

Los hallazgos demuestran cómo los datos genéticos en combinación con otras pruebas históricas “pueden ayudar a sacar a la luz relatos que estaban prohibidos o eran vergonzosos en el pasado”, dijo la Dra. Christine Lee, profesora asistente de antropología en la Universidad de Mississippi, en un correo electrónico.

“Esto, a su vez, nos permite comprender mejor cómo los individuos eludían las normas sociales”, añadió Lee, que no participó en la investigación.

Entierros sin nombre en la Jamestown colonial

Los investigadores hallaron cuatro tumbas sin identificación en Jamestown en 2014, en una iglesia anglicana que los colonos utilizaron entre 1608 y 1616. La artesanía superior de dos ataúdes sugería que las personas que contenían eran miembros importantes de la colonia. Uno de ellos incluso fue enterrado con un fajín militar adornado con flecos de plata.

Estos detalles del entierro, junto con estimaciones de la edad de los dos esqueletos y documentos históricos, indicaban que los restos en los ataúdes mejor hechos eran los del capitán West (el dueño del fajín), que murió con poco más de 20 años, y Sir Ferdinando Wenman, que murió con 34 años. Los registros de Jamestown nombraban a ambos como parientes del gobernador, pero sólo se describía la condición de Wenman —como primo hermano del gobernador—, según el estudio. Tampoco se conocía la relación entre Wenman y West.

Según el estudio, los restos del capitán William West y de Sir Ferdinando Wenman se hallaron en cuatro tumbas alineadas (izquierda) en la zona del coro de la iglesia, lo que indica el alto estatus de los difuntos. Fundación para el Redescubrimiento de Jamestown (Preservación Virginia)

El siguiente paso de los científicos fue tomar muestras y analizar el ADN antiguo, o ADNa, de los esqueletos, y fue entonces cuando la investigación dio un giro sorprendente, según Kari Bruwelheide, coautora del estudio y especialista en biología esquelética del departamento de antropología del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural de Washington.

“El ADNa nos llevó en una dirección muy inesperada, que nunca habríamos seguido sin él”, dijo Bruwelheide en un correo electrónico.

Las pistas matrilineales desvelan un misterio

Degradado a lo largo de cuatro siglos, el ADN antiguo estaba en mal estado, por lo que los únicos resultados concluyentes se encontraban en el haplogrupo mitocondrial, una parte matrilineal del genoma, dijo el coautor del estudio, el doctor Éadaoin Harney, profesor de biología evolutiva humana en la Universidad de Harvard.

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Aunque no había suficiente ADN para demostrar lazos familiares inmediatos, Wenman y el capitán West compartían el haplogrupo H10e. Esta coincidencia indicaba que probablemente eran parientes cercanos por el lado materno de su linaje, lo que sorprendió a los autores del estudio que analizaron los datos genéticos.

“Habían supuesto que, dado que el apellido del capitán William West era ‘West’ y que ‘West’ era el apellido de la madre de Ferdinando Wenman, su parentesco habría sido por línea paterna”, explicó Harney. “El ADN antiguo dio a los antropólogos una dirección en la que empezar a buscar”.

Ese hallazgo dirigió a los investigadores hacia documentos en los que se mencionaban parientes femeninas del capitán West, lo que finalmente les condujo a un caso judicial de 1616, previamente pasado por alto, relativo al beneficiario del testamento de West. Éste había dejado sus pertenencias (incluidas las joyas de la familia) a Mary Blount, otra tía del gobernador de Jamestown. En los documentos legales, los investigadores encontraron su prueba: las actas judiciales afirmaban que Mary Blount había criado al capitán West “en nombre de su hermana soltera y fallecida, Elizabeth”, informaron los autores.

Tejidos y lentejuelas descubiertos durante la excavación de los entierros. Jamestown Rediscovery Foundation (Preservation Virginia)

“El lenguaje codificado y la ausencia de reconocimiento documental formal de Captain West como hijo de ella apoyan la naturaleza ilegítima de su nacimiento”, escribieron los investigadores.

Aunque el ADN antiguo era incompleto, “aportó pruebas suficientes para demostrar una relación inesperada, a través de sus líneas femeninas”, dijo Bruwelheide. “Eso llevó a una verdadera investigación en profundidad de otros miembros de la familia, que desembocó en el caso judicial y la revelación de la ilegitimidad”.

Sus hallazgos confirmaron que el capitán West, el gobernador Thomas West y Ferdinando Wenman eran primos.

Según Michael Lavin, coautor del estudio y director de colecciones y conservación de la Fundación para el Redescubrimiento de Jamestown, la revelación de este secreto familiar añade otra capa a la historia de Jamestown, el asentamiento inglés más antiguo de Norteamérica.

“La gente que llegó aquí para forjarse una nueva vida tenía secretos familiares y dramas interpersonales, igual que nosotros”, explica Lavin en un correo electrónico. “El hecho de que podamos revelar esos secretos más de 400 años después es una hazaña increíble de la comunidad histórica y científica”.

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyo trabajo ha sido publicado en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.

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