Esta “banana con esteroides” podría ayudar en la lucha contra el hambre

Por Jack Bantock

Los apodos para los cultivos pueden ser muy halagadores. El algodón, por ejemplo, goza de su reputación de Oro Blanco desde el siglo XIX, mientras que el trigo reina en muchas regiones como el Rey de los Cereales.

Sin embargo, en cuanto a apelativos, pocos pueden igualar el nivel de halagos que reciben “el árbol contra el hambre”, “la banana con esteroides” y “el cultivo milagroso”. Aun así, si vives fuera de Etiopía, es muy probable que ni siquiera hayas oído hablar del nombre común de este cultivo: enset.

A pesar de ser un alimento básico para más de 20 millones de personas en todo el país de África Oriental, en términos de renombre mundial, esta planta, capaz de crecer hasta 10 metros (33 pies) de altura, es insignificante en comparación con los tres cultivos principales que suministran más de la mitad de las calorías del mundo: arroz, trigo y maíz.

Para los científicos que estudian de cerca las cualidades del enset, como el biólogo conservacionista británico James Borrell, se trata de un caso de infravaloración que resulta a la vez molesto y desconcertante.

“En cuanto a su versatilidad y capacidad de adaptación, es increíble”, declaró Borrell a CNN. “Parece que soy el máximo defensor de lo fantástico que es el enset, y en cierto modo lo soy”.

Sin embargo, Borrell no había oído hablar del enset cuando, en 2017, comenzó a trabajar en los Jardines Botánicos Reales de Kew, en el oeste de Londres, que cuentan con casi 17.000 especies de plantas en sus 130 hectáreas de terreno.

Pronto Borrell comprendió por qué el enset, que pertenece a la familia de las musáceas (banana), no había estado en su radar hasta entonces. Si bien el enset silvestre es originario de varios países de África, desde el norte de Sudán hasta Mozambique, en la costa sureste del continente, su cultivo se utiliza casi exclusivamente en Etiopía.

Su área de cultivo es aún más reducida, limitada a las regiones montañosas del suroeste del país. Allí, a una altitud de entre 1.500 y 3.000 metros (4.921 y 9.843 pies) sobre el nivel del mar, los agricultores cultivan hileras de lo que fácilmente podría confundirse con árboles, con hojas verdes de hasta 5 metros (16 pies) de largo que brotan de una espiga central.

Al igual que el plátano, el enset no es un árbol, sino una hierba gigante, desprovista de madera.

Su “tronco” es en realidad un pseudotallo formado por tallos de hojas superpuestos y muy juntos, y es esta estructura la que, junto con el cormo —una raíz subterránea carnosa que se asemeja a un tubérculo gigante—, se pulveriza, se combina con levadura y se fermenta en grandes fosas subterráneas.

Entre tres meses y dos años después, la mezcla resultante se utiliza para elaborar un alimento básico etíope similar al pan, conocido como kocho .

Un subproducto del proceso de pulverización es la bulla, un líquido extraído de la pulpa almidonada que se puede concentrar hasta obtener un polvo blanco y luego rehidratar para preparar albóndigas y gachas.

Lo que no encontrarás en los restaurantes son los frutos amarillos o naranjas del enset. Si bien su imponente tamaño y parecido con su primo, el banano, más famoso, le han valido el apodo de “esteroides”, sus frutos, que contienen más semillas negras y duras que pulpa sabrosa, son incomestibles, razón por la cual también se le conoce como “falso plátano”.

Sin embargo, el enset ofrece numerosos beneficios. De alto rendimiento y tolerante a la sequía y las enfermedades, tan solo 60 plantas pueden alimentar a una familia de cinco personas durante un año.

Además, es un cultivo perenne que puede cultivarse y vivir más de dos años sin necesidad de replantar, mientras que el ciclo de vida de la mayoría de los principales cultivos alimentarios y de cereales, incluidos los tres mencionados anteriormente, se completa en una sola temporada.

El enset es tan adaptable y versátil climáticamente que podría cultivarse en amplias zonas del sur y el este de África, según un estudio de modelización de distribución de 2021, del que Borrell fue coautor.

Las áreas de cultivo actuales podrían multiplicarse por doce para alimentar a hasta 111,5 millones de personas más en el África subsahariana, una región donde la inseguridad alimentaria y nutricional está aumentando a pesar del crecimiento de la producción agrícola mundial, según el estudio.

Es más, podría cultivarse en muchos más países del mundo capaces de adaptarse a la amplia gama de climas que tolera el enset.

Borrell y sus colegas lo demostraron en abril de 2023, cuando el enset floreció por primera vez dentro del Invernadero Templado de Kew Gardens, un recinto de cristal de 4.800 metros cuadrados destinado a la flora de regiones templadas, tras haber llegado al lugar cuatro años antes como una planta de 30 cm de altura.

“En la historia existen muchos ejemplos de cultivos que llegan a nuevos lugares y se convierten en la especie dominante”, explicó Borrell. “Así que no hay absolutamente ninguna razón por la que [enset] no pueda ser importante en algún otro sitio”.

Si el enset ha tenido tanto éxito en algunas zonas de Etiopía, ¿por qué apenas ha causado revuelo en otros lugares? Es un misterio que sigue desconcertando incluso a uno de sus mayores defensores.

“Cuando un cultivo tiene tanto éxito como el enset en una zona pequeña, se extiende por todo el mundo: maíz, arroz, patatas”, comentó Borrell.

“No se me ocurre otro cultivo tan común en su lugar de origen, donde todos los agricultores lo cultivan en esta región de 300 kilómetros (186 millas), pero vas a Kenya, Tanzania o Uganda y preguntas: ‘¿Sabían que se puede comer eso?’, y la gente te mira con cara de desconcierto. Es realmente extraño”, agregó.

Eso no quiere decir que a Borrell le falten teorías. Cree que las barreras culturales e históricas se han confabulado para impedir la salida del enset de la segunda nación más poblada de África.

Para empezar, Etiopía regula estrictamente la transferencia internacional de material vegetal con el fin de prevenir la biopiratería.

Una sonada disputa legal en 2019 sobre las patentes neerlandesas del teff, un “superalimento” —un grano originario del país africano que se ha utilizado durante milenios para elaborar su plato básico, un pan plano parecido a una tortita conocido como injera—, indignó tanto a ciudadanos como a funcionarios, quienes consideraron el caso como una batalla por la custodia de un bien nacional.

Otros países que deseen cultivar enset podrían importarlo del este y el sur de África, pero estas variedades silvestres serían “bastante inútiles” para la alimentación, en comparación con el cultivo domesticado de Etiopía, según Borrell.

Si bien en 2019 se permitió a Kew importar dos plantas de enset con la condición de que se destruyera todo el material una vez finalizados los trabajos, los jardines se beneficiaron de una relación de 40 años con investigadores etíopes. Extender ese mismo nivel de confianza a otros puede llevar tiempo.

“Etiopía tiene una gran diversidad vegetal, por lo que la protegen mucho”, explicó Borrell.

“Intentamos decir: ‘Miren, este es el potencial’, pero claro, básicamente depende de Etiopía, y ellos tendrían que obtener algún beneficio al compartirlo”, contó.

CNN se puso en contacto con el Instituto Etíope de Biodiversidad para obtener comentarios.

Otro obstáculo es que la cosecha de enset es actualmente muy ardua y la realizan principalmente mujeres agricultoras, indicó Borrell. Varias universidades etíopes están desarrollando soluciones mecanizadas, pero aún no se han implementado a gran escala.

Su cultivo también implica una metodología elaborada, desarrollada a lo largo de siglos por las comunidades locales, y convertir el enset en alimento requiere conocimientos especializados.

Además, su sabor es algo que se adquiere con el tiempo. Si bien Borrell ha disfrutado del enset horneado en pan plano y platos similares al cuscús, admite que el kocho puede ser impredecible.

Con tantos factores en juego para determinar el éxito de una cosecha, incluso la simple buena suerte es un factor a tener en cuenta.

“El arroz, el trigo, el maíz, la patata y el boniato son fantásticos, pero no tienen nada intrínsecamente diferente a muchas otras especies. Si volviéramos a analizar la historia, podría ser otra cosa la que se convirtiera en un cultivo multimillonario”, opinó Borrell.

“Una vez que te das cuenta de que el hecho de que algunos cultivos se hayan vuelto tan dominantes se debe en parte a la suerte, empiezas a pensar: ‘Vaya, probablemente existan oportunidades sin explotar’”, insistió.

Promover de forma más generalizada estos cultivos infrautilizados podría resultar fundamental ante los crecientes efectos del cambio climático.

“Queremos producir más alimentos, con un menor impacto ambiental, en un clima menos predecible que nunca. Son tres cosas difíciles de lograr en conjunto”, sostuvo Borell.

La dependencia de un número reducido de cultivos hace que la agricultura sea mucho más vulnerable a las plagas, las enfermedades y los cambios en las condiciones ambientales.

La amplia tolerancia climática del enset lo hace más apto para los cambios ambientales que otros cultivos importantes, pero existe la preocupación de que los agricultores etíopes, que sienten la doble presión de la creciente urbanización y la globalización, estén abandonando el falso plátano en favor de cultivos comerciales más rentables como el trigo, el maíz y la patata.

Aproximadamente el 60% de los más de 400 agricultores del suroeste entrevistados como parte de un estudio realizado en 2025 por Kew y sus socios en la Universidad de Addis Abeba, en Etiopía, afirmaron que la superficie de tierras de cultivo que dedicaban al enset había disminuido en las últimas décadas, y muchos también revelaron un marcado descenso en el consumo doméstico de enset.

La promoción pública de cultivos menos conocidos, como el enset, anima a los agricultores a no centrarse exclusivamente en los principales cultivos comerciales, afirmó Borrell.

A nivel local, Kew ha llevado a cabo proyectos que incentivan a los agricultores etíopes a mantener la diversidad de cultivos, compensándolos por cultivar variedades de enset en peligro de extinción.

“Antes de nuestro trabajo, la gente no quería cultivar enset… Eso es una pérdida para el mundo, no solo para Etiopía”, afirmó Borrell.

“Si dices: ‘Oye, nos interesa el enset, nos parece fantástico, queremos intentar ayudarles a cultivar mejor en menos tierra y a obtener mayores ingresos’, estás hablando el idioma de la gente”, añadió.

“Se trata de decir: ‘Esto es realmente genial, y ustedes son los únicos en el mundo que lo tienen. ¡Celebremos!’”, expresó.

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