Los episodios de El Niño se intensifican a medida que el mundo se calienta
Por Andrew Freedman, CNN
El patrón climático que da origen a El Niño se está volviendo más errático a medida que el planeta se calienta, y el propio fenómeno se está intensificando, según un amplio estudio publicado este jueves.
La investigación aporta nuevos datos sobre el Súper El Niño que cobra fuerza en el Pacífico tropical y que, de acuerdo con los pronósticos, podría convertirse en el episodio más intenso de este tipo desde al menos 1950, y posiblemente desde mucho antes.
El estudio, publicado en la revista Science, concluye que los episodios de El Niño de los últimos 40 años han sido un 36 % más intensos que los anteriores a la Revolución Industrial, cuando la humanidad comenzó a generar grandes volúmenes de contaminación que calienta el planeta. También fueron alrededor de un 16 % más intensos que los registrados durante el siglo XX.
La investigación se basa en registros de la variabilidad de las temperaturas del pasado obtenidos de corales vivos y fósiles antiguos de las islas Galápagos. Estas islas se encuentran en una región oriental del Pacífico tropical de suma importancia para la formación y la intensificación de El Niño.
Los corales son las máquinas del tiempo del mar, afirmó Julia Cole, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Michigan.
“Los corales conservan en la química de sus esqueletos un historial de las condiciones en las que crecieron, y podemos reconstruirlo mediante el análisis de esa composición química”, explicó.
Los investigadores descubrieron que los episodios de El Niño de las últimas décadas difieren notablemente de los ocurridos durante los 1.000 años anteriores a la Revolución Industrial.
“Está ocurriendo algo sumamente inusual que muy probablemente se deba al cambio climático causado por el ser humano”, afirmó Jonathan Overpeck, coautor del estudio y decano de la Escuela de Medioambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan.
La nueva investigación combina registros coralinos que se remontan 1.000 años con los resultados de 12 modelos climáticos de última generación para descartar que la variabilidad natural del clima sea la causa de los cambios recientes en El Niño. Overpeck y otros autores señalaron que los episodios registrados desde el Súper El Niño de 1982-1983 difieren drásticamente en intensidad de los observados en el registro coralino del último milenio.
“Estamos observando un sistema que ha sufrido una perturbación”, dijo Cole. “Podemos ver que ya no se comporta como antes”.
El estudio no llega a atribuir formalmente los cambios de El Niño al cambio climático causado por el ser humano. Sus coautores señalaron que se necesitan más investigaciones para establecer con precisión esa relación causal.
Sin embargo, los resultados identifican el calentamiento global causado por el ser humano como la explicación más probable de la intensificación de los episodios de El Niño durante las últimas décadas. El estudio se suma a otras investigaciones que también apuntan a cambios en las características del fenómeno causados por la crisis climática.
Los episodios de El Niño se caracterizan por temperaturas de la superficie del mar superiores al promedio en el Pacífico tropical ecuatorial, junto con los correspondientes cambios en la circulación atmosférica de toda esa región. Estos episodios pueden elevar la temperatura superficial promedio del planeta y alterar el tiempo en distintas partes del mundo, incluso desencadenando condiciones meteorológicas extremas.
Los datos muestran que las oscilaciones entre El Niño y La Niña —su contraparte de aguas más frías— están aumentando en amplitud. Esto se debe a que el ciclo se inclina cada vez más hacia fases más intensas de El Niño.
La creación y el uso de un registro climático coralino de 1.000 años son sumamente valiosos para los climatólogos, afirmó Kim Cobb, investigadora de corales de la Universidad Brown que no participó en el nuevo estudio.
“Se trata de una aportación oportuna e importante al estudio de los efectos del cambio climático sobre la intensidad de El Niño”, afirmó. “Mientras esperamos para saber cuán intenso será El Niño de 2026, este estudio aporta nuevas pruebas de que el calentamiento global causado por el ser humano podría ser responsable de una parte de su magnitud récord”.
Cobb calificó la reconstrucción de la actividad de El Niño como cercana al máximo estándar científico. Cole y sus colegas pudieron determinar cómo eran las temperaturas oceánicas en los lugares estudiados durante el último milenio mediante el análisis de la proporción de determinados isótopos presentes en las muestras de núcleos de arrecifes de coral.
“Eligieron el registro correcto —los corales— en el lugar adecuado, donde El Niño se manifiesta con mayor intensidad”, dijo Cobb.
El estudio se publica mientras el rápido calentamiento del actual episodio de El Niño supera al de casi todos los episodios históricos. El fenómeno ya está alterando las condiciones meteorológicas y contribuyendo a condiciones extremas en todo el mundo.
Es probable que el agua más cálida causada por El Niño, sumada al calentamiento a largo plazo, perjudique a los mismos corales que proporcionaron los nuevos hallazgos, dijo Cole. Los corales prosperan dentro de un intervalo estrecho de temperaturas. Cuando el agua del océano se calienta demasiado, pueden expulsar a los organismos que les dan sus colores vibrantes y sus esqueletos adquieren un blanco espectral, en lo que se conoce como blanqueamiento de coral. Si el agua permanece demasiado caliente durante un periodo prolongado, los corales pueden morir.
Los episodios de blanqueamiento de coral en todo el mundo han coincidido con importantes episodios de El Niño, incluido el Súper El Niño de 2015-2016, y los científicos temen que en 2026 se produzca otro.
Esto significa que científicos como Cole y sus colegas participan en una carrera contrarreloj para obtener tantas muestras como sea posible antes de que ya no queden corales sanos. De manera similar, los glaciólogos trabajan para obtener núcleos de hielo de los glaciares de montaña que retroceden rápidamente antes de que desaparezcan.
Cobb señaló que el estudio tiene importantes implicaciones para los futuros episodios de El Niño, ya que los resultados indican que los más intensos se están convirtiendo en la norma.
“A medida que acumulamos pruebas de que los combustibles fósiles intensifican El Niño, contemplamos un futuro con condiciones meteorológicas y climáticas extremas relacionadas con el fenómeno cada vez más graves, sumadas a una tendencia general de agravamiento de esas condiciones”, dijo Cobb. “Esto tendría enormes consecuencias para las comunidades y los ecosistemas de todo el mundo”.
The-CNN-Wire
™ & © 2026 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.
