Los seres humanos habrían frenado la próxima edad de hielo al quemar combustibles fósiles, advierten científicos
Por Laura Paddison, CNN
Una capa de hielo en retroceso en el Ártico canadiense revela una historia sorprendente sobre cómo los seres humanos podrían haber frenado la próxima edad de hielo del planeta al quemar combustibles fósiles, según una nueva investigación.
Hace unos 20.000 años, la enorme capa de hielo Laurentide se extendía desde el círculo polar ártico hasta el sur de Illinois y alcanzaba un espesor de hasta 3,2 kilómetros en algunas zonas. Hoy, lo único que queda de ella es la capa de hielo Barnes, en la isla de Baffin, en el territorio canadiense de Nunavut, con una superficie comparable a la del estado de Delaware.
Hace aproximadamente 2.000 años, esta capa de hielo comenzó a expandirse de nuevo, de manera lenta pero constante. Su crecimiento marcó el inicio de un nuevo período de glaciación, conocido comúnmente como edad de hielo, según el nuevo estudio publicado en la revista Science.
Sin embargo, alrededor de 1960, cuando el cambio climático provocado por los seres humanos elevó las temperaturas del verano, la capa de hielo comenzó a reducirse abruptamente.
“Todo apenas estaba comenzando, todo era normal, la próxima glaciación estaba a punto de producirse y, aun así, se detuvo”, dijo Nicolás Young, autor del estudio y geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. “Es un ejemplo muy contundente de cómo hemos sacudido el sistema”.
Durante millones de años, el planeta ha alternado entre períodos glaciales e interglaciales, impulsados por cambios en la órbita de la Tierra. La capa de hielo Laurentide suele ser un punto de referencia para estudiar estos ciclos.
Young y un grupo de científicos querían comprender si la capa de hielo había sido alguna vez más pequeña de lo que es actualmente y después había vuelto a crecer. Se trata de una tarea difícil, ya que las huellas geológicas suelen desaparecer cuando el hielo vuelve a expandirse.
Sin embargo, la capa de hielo Barnes está congelada al lecho rocoso y no se desliza, lo que ha permitido conservar las plantas que quedaron sepultadas a medida que avanzaba. Los científicos recolectaron musgos muertos hace mucho tiempo cerca del borde de la capa de hielo y los analizaron para determinar cuándo habían estado vivos por última vez.
“En realidad, podemos seguir la expansión del borde del hielo a medida que cubre progresivamente los musgos y los mata”, dijo Young.
Los investigadores también examinaron las rocas cercanas para determinar cuánto tiempo habían permanecido expuestas al aire, mediante pruebas para detectar un isótopo radiactivo poco común que se acumula cuando las rocas quedan expuestas.
Estas técnicas les permitieron reconstruir una imagen de la evolución del hielo. Descubrieron que la capa de hielo alcanzó su tamaño mínimo hace unos 3.000 años y comenzó a crecer de nuevo hace aproximadamente 2.000 años, en respuesta al descenso de las temperaturas.
Según los autores del estudio, este crecimiento debería considerarse el inicio de una nueva edad de hielo, pero el proceso no superó sus primeras etapas antes de revertirse en la década de 1960.
“Creemos que no es una coincidencia que eso ocurriera al mismo tiempo que bombeábamos una cantidad extraordinaria de gases de efecto invernadero a la atmósfera”, dijo Young.
La contaminación climática ha “contrarrestado prácticamente” otros mecanismos que “tienden a enfriar esa región”, añadió.
Meredith Kelly, profesora de Ciencias de la Tierra en Dartmouth College, quien no participó en el estudio, dijo que la investigación aplica técnicas que incluyen “métodos novedosos de datación por radiocarbono de plantas” para ofrecer una imagen sólida del avance y retroceso de la capa de hielo.
La conclusión de que el avance de la capa de hielo Barnes sugiere el comienzo de una edad de hielo podría ser correcta, añadió Kelly. Sin embargo, comparar estos resultados con los de glaciares de otras regiones que también avanzaban en un período similar ayudaría a comprender mejor los mecanismos involucrados.
Andrey Ganopolski, físico del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, dijo que se han realizado numerosas investigaciones para determinar si la contaminación por carbono podría retrasar significativamente el inicio de la próxima edad de hielo.
Sin embargo, añadió que otros estudios de modelización, incluido uno propio, concluyen que no cabría esperar la próxima edad de hielo hasta dentro de unos 50.000 años, incluso sin calentamiento global.
El crecimiento de la capa de hielo Barnes “no es suficiente para respaldar la conclusión de que ya había comenzado un nuevo ciclo glacial y que posteriormente fue interrumpido”, dijo.
Young y sus coautores, sin embargo, sostienen que el primer crecimiento de la capa de hielo Laurentide cuenta como el inicio de una edad de hielo y que no es necesario esperar a que se formen enormes capas de hielo para declarar que ha comenzado una.
Los hallazgos también arrojan nueva luz sobre un período controvertido de la década de 1970, cuando algunos científicos sugirieron que el mundo podría estar entrando en una nueva edad de hielo, dijo Young.
La idea fue difundida por los medios de comunicación, incluido un ahora célebre artículo de Newsweek titulado “The Cooling World” (“El mundo que se enfría”), que advertía sobre una crisis alimentaria a medida que el planeta se enfriaba.
Los escépticos y negacionistas del cambio climático suelen hacer referencia a ese período para desacreditar a los científicos y acusarlos de alarmistas y de equivocarse en sus pronósticos. Sin embargo, Young considera que la nueva investigación sugiere que tenían razón al afirmar que “una nueva glaciación había comenzado realmente; apenas estaba arrancando y ahora se ha detenido”.
Young advirtió que el estudio no debe interpretarse como una señal de que el calentamiento global haya “salvado a la humanidad de una edad de hielo”.
Los períodos de glaciación se desarrollan a lo largo de plazos muy extensos. Habrían transcurrido miles de años antes de que la capa de hielo alcanzara un tamaño capaz de afectar la vida cotidiana de las personas, explicó.
En cambio, los hallazgos revelan hasta qué punto los seres humanos han alterado profundamente el equilibrio de los sistemas terrestres. No solo hemos evitado esta edad de hielo, dijo Young, sino que “probablemente hemos pospuesto durante muchísimo, muchísimo tiempo cualquier posibilidad de que se produzca otra glaciación en el futuro”.
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