El indicador clave de inflación de la Fed alcanza el 3,5 %

Por Alicia Wallace

El rápido aumento de los precios de la gasolina elevó el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal al 3,5 % en marzo, su tasa más alta en casi tres años, según mostraron nuevos datos el jueves.

El índice de precios de Gastos de Consumo Personal (PCE, por sus siglas en inglés) subió un 0,7 % respecto a febrero, una aceleración más rápida de lo esperado en comparación con el ritmo mensual anterior del 0,4 %, informó el Departamento de Comercio este jueves.

La tasa anual de inflación, que saltó desde el 2,8% en febrero, avanza ahora a su ritmo más veloz desde mayo de 2023.

El repunte de la inflación era previsible. Los precios de la gasolina subieron a tasas récord en marzo, como consecuencia de la presión que el conflicto en Medio Oriente ejerce sobre el comercio de petróleo. Lamentablemente, hay poco alivio en el horizonte: los precios en los surtidores se mantuvieron altos durante abril, y un impacto energético de esta magnitud se está propagando lentamente hacia otros bienes y servicios de la economía.

Pero para los estadounidenses, ya agobiados por años de precios que han subido más rápido de lo habitual y que se enfrentan a un mercado laboral que ha reducido su dinamismo, este no es un acontecimiento bienvenido, afirmó Elizabeth Renter, economista sénior de NerdWallet.

“Lo estamos viendo en los datos de sentimiento del consumidor: la gente no solo siente la presión de la asequibilidad —específicamente en los precios de la gasolina—, sino que también mira a su alrededor y se dice: ‘Oye, una de las soluciones para los gastos elevados es ganar más dinero, y realmente no tengo la oportunidad de hacerlo en este mercado laboral’”, comentó a CNN en una entrevista.

“La economía se mantiene firme”, añadió. “No creo que estemos precipitándonos hacia un desastre en este momento, pero sí creo que la situación se está volviendo cada vez más incómoda”.

La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que ya entra en su novena semana, ha provocado ondas expansivas en toda la economía mundial. El tráfico marítimo en el golfo Pérsico y el estrecho de Ormuz se ha reducido a un hilo, con el estrangulamiento de una vía fluvial vital para el comercio de petróleo, gas natural, fertilizantes y otros materiales críticos.

Los economistas esperaban que el índice de precios PCE de marzo —al igual que otros indicadores de inflación anteriores— reflejara el aumento mensual récord en los precios de la gasolina. Las estimaciones de consenso en FactSet indicaban un aumento mensual previsto del 0,6 % y un salto de la tasa anual al 3,6 %.

Al excluir los costos de alimentos y energía, los precios subieron un 0,3 % respecto al mes anterior (una ligera desaceleración frente al avance mensual del 0,4% registrado en febrero) y aumentaron un 3,2 % en términos anuales. Esto concuerda con lo que esperaban los economistas; no obstante, la tasa anual sí experimentó un alza desde el 3 %.

“La inflación ya era elevada cuando nos adentramos en este embrollo con Irán; ya venía acelerada”, señaló Renter. “Incluso si se aíslan los efectos de la guerra en Irán, el crecimiento de los precios sigue al alza, lo cual es motivo de preocupación”.

Dado que el índice general de precios PCE aumenta ahora a una tasa anual del 3,5 %, la inflación se sitúa por encima del objetivo del 2 % fijado por la Reserva Federal. El miércoles, los responsables de la política monetaria del banco central estadounidense optaron por mantener estables los tipos de interés, en un contexto en el que la guerra ejerce una presión alcista sobre la inflación.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, declaró el miércoles que la postura política actual se encuentra en “una posición muy propicia para que adoptemos una actitud de esperar y ver”, y que, a pesar de que la inflación se está “portando mal”, la economía ha mantenido su resiliencia.

Datos federales independientes, publicados el jueves, aportaron nuevos elementos que respaldan este diagnóstico de resiliencia: la economía creció a una tasa anualizada del 2 % durante el primer trimestre; las 189.000 solicitudes de subsidio por desempleo estimadas y presentadas la semana pasada marcan un mínimo de casi 60 años; y los salarios y beneficios de los trabajadores aumentaron a un ritmo del 3,4 % durante el primer trimestre, una cifra superior a la esperada.

Los estadounidenses han tenido que adaptarse al fuerte aumento de los precios de la gasolina. Sin embargo, el impacto energético se produjo en un momento en que las arcas de muchos consumidores contaban con cierto respaldo gracias a mayores devoluciones de impuestos. Además, el aumento de los salarios —aunque se está desacelerando— sigue superando a la inflación, y algunos estadounidenses están viendo crecer su patrimonio gracias al alza en el valor de las acciones y de la vivienda.

La economía estadounidense parece tener todavía “combustible en el tanque”, pero la incógnita clave sigue siendo cuánto tiempo más podrán los hogares soportar los altos precios del petróleo y las posibles aceleraciones de la inflación, señaló Scott Anderson, economista jefe para EE.UU. en BMO Capital Markets.

“Si las presiones inflacionarias continúan intensificándose en los próximos meses, resultará cada vez más difícil para los consumidores mantener el ritmo”, escribió Anderson en una nota a los inversores el jueves. “La rápida caída en la tasa de ahorro personal desde principios de año constituye una señal de advertencia a medida que nos adentramos en el segundo trimestre”.

Además del índice de precios PCE —que la Reserva Federal utiliza para su objetivo de inflación del 2 %—, el informe del Departamento de Comercio publicado el jueves ofreció también una perspectiva sobre la evolución del gasto, los ingresos y el ahorro de los hogares.

El gasto de los consumidores experimentó un repunte del 0,9 % con respecto a febrero; no obstante, al tener en cuenta la inflación, el aumento fue de tan solo un 0,2 %.

Según los datos del Departamento de Comercio, los dólares que los consumidores destinaron a llenar sus tanques de gasolina y a otros bienes energéticos representaron el 42 % de la variación total del gasto registrada durante el mes.

Tanto los ingresos personales como los ingresos disponibles (netos de impuestos) de los hogares crecieron a un ritmo del 0,6 % en marzo; sin embargo, al ajustar las cifras por inflación, los ingresos disponibles cayeron un 0,1 %, lo que supone el segundo descenso mensual consecutivo.

La tasa de ahorro personal también descendió por segundo mes consecutivo, cayendo del 3,9 % al 3,6 % y situándose en su nivel más bajo en cuatro años.

De cara al futuro, los estadounidenses tendrán que “abrocharse los cinturones y tener paciencia” en lo que respecta a los precios de la gasolina, así como a la inflación general, afirmó Renter, de NerdWallet.

Este jueves, el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos alcanzó un máximo de cuatro años, situándose en US$ 4,30 por galón, según datos de la AAA. “Si el conflicto termina pronto y el petróleo vuelve a fluir en Medio Oriente, aun así pasará un tiempo antes de que bajen los precios de la gasolina”, dijo ella.” Creo que los consumidores deberían prepararse para que los precios elevados de la gasolina se prolonguen durante los meses de verano, si no hasta el otoño, dependiendo de la duración del conflicto”.

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