CNN verifica: contrariamente a lo que afirma Trump, ninguna ley obligaba a Roger Marshall a demandar a sus pacientes
Por Daniel Dale, CNN
Ninguna ley obligaba al senador Roger Marshall a presentar demandas contra pacientes con facturas médicas pendientes de pago.
Marshall, un obstetra-ginecólogo republicano que compite en una reñida disputa electoral por la reelección, ha sido objeto de críticas tras una publicación de The New York Times que informó que interpuso cientos de demandas contra pacientes con facturas pendientes, cobrándoles un interés anual del 18%.
El Times informó que decenas de pacientes de Marshall fueron arrestados por no presentarse a las audiencias judiciales en casos de cobro de deudas.
El presidente de EE.UU., Donald Trump, habla durante un mitin de campaña ha afirmado que Marshall estaba obligado por ley a tomar medidas enérgicas para cobrar a los pacientes, aunque Marshall también ha declarado que condonó las facturas de muchos pacientes.
Trump incluso aseguró que Marshall podría haber sido arrestado si no hubiera actuado como lo hizo.
“Lo trataron injustamente porque la ley le exigía reclamar con firmeza el dinero que los pacientes debían. No se le permitía dejar de hacerlo. Por ley, tenía que reclamarles el pago a esas personas. Y lo presentaron como si fuera una especie de usurero tipo Shylock”, dijo Trump el lunes en un mitin en Kansas, recurriendo a un estereotipo antisemita. “Y si no hubiera hecho estas reclamaciones, habría infringido la ley. Habría violado una ley penal muy estricta y podría haber sido arrestado y haber enfrentado cargos penales”.
Sin embargo, las leyes estatales y federales otorgan a los médicos y hospitales una amplia libertad para optar por condonar las deudas de los pacientes que atraviesan dificultades económicas o para reclamar las facturas pendientes mediante métodos menos litigiosos.
El propio Marshall declaró a Manu Raju de CNN la semana pasada que “cada año, nuestro hospital donaba millones de dólares en atención médica gratuita” y que “cancelábamos las facturas de cientos de personas cada mes”.
De igual modo, no existe ninguna ley que pueda conllevar el arresto de un médico por condonar las facturas de pacientes con dificultades para pagar. Tampoco existe ninguna ley que exija un interés del 18% sobre las facturas no pagadas.
El Kansas City Star, que también ha desmentido la afirmación de Trump, constató que el tipo de interés del 18% era inusualmente alto en el estado, incluso entre los consultorios médicos de Kansas que optaron por demandar a sus pacientes.
La campaña de Marshall no respondió a las reiteradas solicitudes de CNN para identificar la ley que supuestamente justificaba sus acciones.
La Casa Blanca, en un correo electrónico sin firmar, mencionó dos leyes federales relacionadas, una penal y otra civil, que exigen a los proveedores de atención médica que atienden a pacientes inscritos en programas de beneficios federales que hagan un esfuerzo razonable para cobrar los pagos de la mayoría de los pacientes. Pero la Casa Blanca no mencionó que esas leyes permiten a los proveedores condonar el dinero adeudado por personas que no pueden pagar.
De hecho, uno de los artículos que la Casa Blanca envió como supuesta evidencia afirma explícitamente que el inspector general federal que supervisa los servicios de salud “ha confirmado que no aplicará las (dos leyes) contra los proveedores que eximan del pago de copagos o deducibles debido a dificultades financieras reales”. Analizaremos esto con más detalle en la siguiente sección de este artículo.
“No tengo conocimiento de ninguna ley federal ni estatal de Kansas que obligue a los médicos a cobrar las deudas de los pacientes y que los responsabilice penalmente si no lo hacen”, declaró Christopher Garmon, profesor asociado de administración sanitaria en la Universidad de Missouri-Kansas City, en un correo electrónico.
“Los médicos y otros proveedores de atención médica disponen de un amplio margen de discrecionalidad para decidir cómo facturar a los pacientes (por ejemplo, qué importes fijar como cargos facturados) y cuánto cobrar en determinadas situaciones. Es habitual que los proveedores de atención médica ofrezcan servicios de caridad a pacientes sin seguro y de bajos ingresos, y que registren las facturas pendientes como “den por incobrables las facturas impagas”, explicó.
Garmon señaló que “existen requisitos que obligan a los proveedores de atención médica a realizar esfuerzos de buena fe para cobrar la parte que los pacientes deben pagar para participar en ciertos planes o programas de salud (por ejemplo, Medicare)”. Pero añadió: “Nunca he oído hablar de un médico que haya ido a la cárcel por no cobrar el dinero que le deben los pacientes”.
Barak Richman, profesor y codirector del programa de derecho sanitario de la Universidad George Washington, afirmó en un correo electrónico: “A menos que Kansas sea muy diferente de los estados que he estudiado, puedo decir con seguridad que la decisión de demandar a un paciente por una deuda no pagada queda a discreción del proveedor, y es una medida que la mayoría de los proveedores deciden no tomar”.
Trump sugirió en su discurso del lunes que la ley a la que se refiere “tiene que ver con la recaudación de fondos para el Gobierno federal”.
Marshall le dijo a Raju la semana pasada que “si llegara a suceder, como en todos los demás hospitales, organizaciones sin fines de lucro y consultorios médicos, algunas de esas personas, por ley, tendrían que recurrir a la cobranza. Tiene que haber algún esfuerzo para cobrar. De lo contrario, CMS (Centros de Servicios de Medicare y Medicaid) y Medicaid también estarían infringiendo la ley”.
El correo electrónico de la Casa Blanca, que no llevaba firma mencionaba una ley penal llamada Ley contra el Soborno, en virtud de la cual los médicos pueden enfrentarse a penas de prisión, y una ley civil llamada Ley de Sanciones Monetarias Civiles, en virtud de la cual los profesionales que infrinjan la ley contra el soborno u otras leyes pueden enfrentarse a sanciones adicionales.
Sin embargo, el sitio web del inspector general del departamento de salud federal deja claro que ninguna ley obliga a los médicos ni a los hospitales a demandar a los pacientes.
En una guía para médicos sin fecha, el sitio web indica: “Cuando los programas Medicare y Medicaid exigen que los pacientes paguen copagos por los servicios, por lo general usted está obligado a cobrar ese dinero a sus pacientes. Eximir sistemáticamente a los pacientes de estos copagos podría infringir la Ley contra los Sobornos (Anti-Kickback Statute), y no está permitido anunciar que se condonarán los copagos”.
Pero aquí está la clave: el consejo continúa diciendo inmediatamente: “Sin embargo, usted tiene la libertad de condonar el copago si determina individualmente que el paciente no puede pagar o si sus esfuerzos razonables de cobro fracasan. También es legal brindar servicios gratuitos o con descuento a personas sin seguro médico”.
Por otra parte, la oficina del inspector general explicó en 2022 que, para cumplir con el estándar de “razonabilidad”, el esfuerzo de cobro de un proveedor de atención médica debe incluir la emisión de una factura y la posterior adopción de medidas “tales como facturaciones posteriores, cartas de cobro, llamadas telefónicas o contactos personales con la persona responsable”. Las demandas judiciales no figuran en la lista de acciones requeridas.
Además, la oficina indicó que, en los casos en que un proveedor de atención médica haya determinado que un paciente es “indigente”, no tiene que realizar los esfuerzos de cobro razonables habituales.
Marshall se postula contra el candidato demócrata Adam Hamilton, un pastor. El portavoz de la campaña de Hamilton, Tyson Brody, declaró en un correo electrónico: “Roger Marshall optó por demandar a sus pacientes. Optó por cobrarles un interés del 18%, y él y sus abogados personales optaron por presentar órdenes de arresto en su contra. Estas no eran prácticas comerciales normales. Eran extremas y abusivas”.
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